На фінансові операції в іноземній валюті треба отримувати дозвіл Національного банку Ефіопії. У вересні 2018 року Урядом Ефіопії знято обмеження на ведення рахунків в іноземній валюті, з якими стикаються ефіопи-нерезиденти та іноземні громадяни ефіопського походження.
Валютні резерви в Ефіопії почали виснажуватися в 2012 році і з тих пір залишаються на критично низькому рівні. В даний час валові резерви становлять близько 4 млрд. дол. США, що охоплює приблизно 2 місяці імпорту. За даними МВФ, великі інвестиції у державну інфраструктуру, поряд із обслуговуванням боргу та значним торговим дисбалансом, спричинили інтенсивний попит на іноземну валюту. Крім того, зменшення валютних резервів посилюється за рахунок слабших, ніж очікувалось, доходів від експорту кави та низьких міжнародних цін на товари для інших важливих експортних товарів, таких як насіння олійних культур. Підприємства стикаються із затримками в отриманні іноземної валюти від шести місяців до двох років, і вони повинні внести повний еквівалент в ефіопських бирах на свої рахунки, щоб розпочати процес отримання іноземної валюти. Уповільнення виробництва через дефіцит іноземної валюти є загальним явищем. Більше того, банкам було доручено перерахувати 30% своїх валютних надходжень на рахунок НБЕ, щоб регулятор міг використовувати валюту для задоволення стратегічних потреб країни, включаючи платежі за придбання нафти, пшениці та цукру, а також для покриття транспортних витрат імпортованих товарів.
Дефіцит іноземної валюти спотворює економіку низкою інших способів: він підживлює торгівлю контрабандою через Сомаліленд, оскільки ефіопський бир там є неофіційною валютою і може використовуватися для закупівлі товарів з усього світу. Експортери, які мають пріоритетний доступ до іноземної валюти, продають свої гроші імпортерам за завищеними ставками, створюючи «чорний ринок» доларів, який приблизно на 30-40% перевищує офіційний курс. Інші експортери використовують свою валютну виручку для імпорту споживчих товарів з високими націнками, що позначається на вкрай високій вартості імпортованих товарів кінцевому споживачу.
Ефіопський бир за останні десять років значно знецінився до долара США, головним чином завдяки низці кроків, включаючи 20-відсоткову девальвацію у вересні 2010 року та 15-відсоткову девальвацію в жовтні 2017 року. НБЕ збільшив рівень девальвації ефіопської валюти, починаючи з листопада 2019 року і з цього часу він продовжував девальвуватися більш швидкими темпами, відповідно до умов програми МВФ. Офіційний курс валют становив приблизно 33,60 ефіопських бир за долар станом на травень 2020 року. Нелегальний паралельний ринковий курс на той же час становив приблизно 42 ефіопських бир за долар.
В Ефіопії надають послуги 18 комерційних банків, два з яких є державними, а 16 – приватними. Банк розвитку Ефіопії (Development Bank of Ethiopia) – державний банк, який надає позики інвесторам у пріоритетних секторах, зокрема сільському господарстві та виробництві. За регіональними стандартами, 16 приватних комерційних банків не є великими (як за сукупними активами, так і за загальним кредитним портфелем), а їхні послуги не є задовільними. Наприклад, мобільні гроші та цифрові фінанси в Ефіопії залишаються обмеженими. Іноземним банкам заборонено надавати фінансові послуги в Ефіопії, однак з квітня 2007 року Ефіопія дозволила деяким іноземним банкам відкривати «відділення зв’язку» в Аддис-Абебі, щоб полегшити кредитування компаніям з країн їх походження. Китайські, німецькі, кенійські, турецькі та південноафриканські банки відкрили відділення зв’язку в Ефіопії, але ринок залишається повністю закритим для іноземних роздрібних банків. Іноземцям ефіопського походження (діаспора) тепер дозволено мати частки у фінансових установах.
Державний комерційний банк Ефіопії (Commercial Bank of Ethiopia) концентрує понад 60% загальної суми банківських депозитів, позик та іноземної валюти. Реальні процентні ставки за депозитами в останні роки були негативними, головним чином через інфляцію. Уряд Ефіопії в листопаді 2019 року скасував так зване "правило 27 відсотків", яке передбачало примусове кредитування комерційними банками НБЕ нижче рівня інфляції.
Підрозділ фінансової розвідки Ефіопії відстежує підозрілі валютні перекази, включаючи великі операції, що перевищують 200 тис. ефіопських бир. Резиденти Ефіопії, які в'їжджають до країни з-за кордону, повинні декларувати свою іноземну валюту на суму понад 1 тис. доларів США, а нерезиденти - понад 3000 доларів США. Резидентам забороняється зберігати іноземну валюту більше 30 днів після придбання.